WToen fietser Alison Tetrick toetrad tot de professionele rangen van de sport, ontving ze de extraatjes die bij de baan horen – inclusief nieuwe fietsen en kleding. Maar ze kon zich nooit op haar gemak voelen op de fietszadels. Na een aantal jaren leed Tetrick zoveel schade naar haar genitale gebied dat ze uiteindelijk haar toevlucht nam tot een operatie om overtollige huid van haar schaamlippen te verwijderen. Tetrick was niet de enige – de trieste waarheid was dat veel van haar vrouwelijke fietsgenoten ook de procedure hadden geëist.
Sinds de ervaring van Tetrick, ongeveer tien jaar geleden, hebben verschillende fietsbedrijven damesspecifieke zadels en fietsbroeken ontwikkeld, zoals amateuratleet en journaliste Christine Yu schrijft in haar nieuwe boek “Up to Speed: de baanbrekende wetenschap van vrouwelijke atleten.” Maar het geval van Tetrick is representatief voor een enorme kloof in de wetenschap en de bewegingsgeneeskunde, die de studie van vrouwen lang heeft verwaarloosd.
De gevolgen van deze kloof spelen zich nog steeds af, van sportartikelen die er geen rekening mee houden fysiologische verschillen in vrouwenlichamen hogere tarieven voor verwondingen zoals ACL-scheuren en botstressfracturen voor vrouwen in sporten zoals voetbal en hardlopen. “Hoewel vrouwelijke atleten ongeveer 50% van de bevolking uitmaken, zijn er duidelijke kennislacunes op gebieden als sportprestaties, cardiovasculaire gezondheid, musculoskeletale gezondheid, postpartumfysiologie en lactatieonderzoek”, schrijven de auteurs van een redactie in het tijdschrift BMJ Open Sport & Exercise Medicine schreef dit mei, waarin werd opgeroepen tot een grotere vertegenwoordiging van vrouwen, zowel als deelnemers aan de studie als als onderzoekers in het veld.
Het startpunt voor de onderzoekskloof is terug te voeren tot Hippocrates, volgens Rachel E. Gross, auteur van het boek “Vagina Obscura”, die de vrouwelijke anatomie verkent door zowel een wetenschappelijke als historische lens.
“Hippocrates en andere bekende doktoren beschouwden het vrouwelijk lichaam als een inferieure variant van het mannelijk lichaam”, vertelde Gross aan STAT. “Tot de 19e eeuw waren er altijd problemen om genoeg vrouwelijke lichamen te ontleden, en er was een fundamentele aanname dat het vrouwelijk lichaam ‘minder’ was en daarom geen grondig onderzoek behoefde.”
Dit denkproces informeerde alle soorten wetenschap in de toekomst. “Het is een paradox,” zei Gross. “De wetenschap heeft vrouwenlichamen als te verschillend en raar beschouwd om in klinische onderzoeken op te nemen, maar niet zo verschillend dat we mannelijke gegevens niet zomaar kunnen extrapoleren.”
Zelfs nu wetenschappers steeds meer erkennen dat vrouwen niet alleen kleinere versies van mannen zijn, is er nog veel in te halen. Pas in 1993 machtigden de National Institutes of Health de opname van vrouwen en minderheden in het klinisch onderzoek dat zij financierden. Zelfs sindsdien hebben onderzoekers zwangere vrouwen en mensen van kleur vaak buiten klinische proeven gelaten.
“Medisch onderzoek naar het vrouwelijk lichaam heeft zich gericht op voortplanting en ziekte, maar heeft algemene gezondheid, immuniteit en plezier buiten beschouwing gelaten”, aldus Gross. “Het is niet dat we de tools niet hebben, het is dat we het niet interessant genoeg of urgent genoeg vonden.”
Seksistische opvattingen over het lichaam van vrouwen hebben ook veel van de evenementen gevormd waaraan ze deelnemen. Vrouwen speelden pas in 1991 in het WK, terwijl de Olympische marathon pas in 1984 beschikbaar was voor vrouwelijke hardlopers. Bij grote tennisevenementen spelen vrouwen nog steeds alleen best-of-three set-wedstrijden tegen heren vijf. En ondanks ruim voldoende kritiekin de National Collegiate Athletic Association blijven cross-country hardloopcursussen voor vrouwen op 6 km, terwijl mannen 10 km lopen.
Met vrouwelijke atleten die nog steeds vechten voor gelijke speelvelden, is het geen wonder dat ze onvoldoende informatie blijven missen om te begrijpen hoe hun eigen biologie van invloed kan zijn op training, voeding, gezondheid en uiteindelijk prestaties.
“Sportwetenschap voor vrouwen staat echt nog in de kinderschoenen”, zegt Kathryn Ackerman, directeur van het Female Athlete Program in het Boston Children’s Hospital. “Als je naar de onderzoekspapers tussen 2016 en 2020 kijkt, is slechts zes procent gericht op vrouwelijke sporters.”
Hoe hiaten in het onderzoek vrouwelijke atleten schaden
De geboorteplaats van bewegingswetenschap wordt algemeen beschouwd als het Harvard Fatigue Lab. Opgericht in 1927, bestudeerde het lab mannelijke atleten zoals zij experimenten uitgevoerd zoals hardlopen op loopbanden in koude kamers onder het vriespunt en “kunstmatige woestijnen” waar de temperaturen kunnen oplopen tot 115 graden. Bloedafname van olympische marathonloper Clarence DeMar in 1930 stelde onderzoekers bijvoorbeeld in staat meer te begrijpen over uithoudingsvermogen tijdens het sporten. Maar vrouwen waren niet betrokken bij dat onderzoek, zei Yu – en “waar we beginnen, is belangrijk.”
Toen het lab in 1947 sloot, legde Yu uit, “verspreidden de mannelijke onderzoekers en studenten zich naar andere instellingen en richtten hun eigen laboratoria op, die mannelijke atleten bleven bestuderen. Die erfenis gaat nog steeds door.”
Een van de grootste uitsluitingen in de sportwetenschap van vrouwen tot nu toe is de rol van hormonen, met name in de puberteit, pre- en postmenopauzale jaren. “Bij het lezen van sportwetenschappelijke resultaten is het belangrijk om te weten of ze gecontroleerd zijn op menstruatiecycli, of dat proefpersonen de pil gebruiken en wat dat zou kunnen betekenen,” zei Ackerman van het Boston Children’s Hospital. “Veel van het werk dat wordt gebruikt om vrouwelijke atleten te begeleiden, is niet zo goed als het zou moeten zijn.”
Met weinig te doen, hebben vrouwelijke atleten het zelf moeten uitzoeken, of samen met coaches die ook geen diepgaand begrip hebben van genderverschillen.
Esther Goldsmith, een bewegingswetenschapper bij ORRECO, een bio-analytisch bedrijf, en FitrWoman, een app voor het bijhouden van periodes waarmee vrouwen hun cyclus kunnen synchroniseren met hun training, merkte deze kloof op toen ze tien jaar geleden haar master in inspanningsfysiologie volgde. “We hebben hele modules geleerd over hoe we atletische prestaties kunnen verbeteren, maar geen ervan werd ondersteund met gegevens over vrouwelijke atleten”, zei ze. “Het wordt nog steeds ondergewaardeerd, maar nu is er in ieder geval een erkenning van de noodzaak om dit vooruit te helpen.”
In haar werk met Orreco bestudeert Goldsmith biomarkers in het bloed om inzicht te krijgen in de hormoonspiegels tijdens de menstruatiecyclus en hoe deze van invloed kunnen zijn op vrouwelijke atleten. De groep heeft het Female Athlete Program gelanceerd, dat is bedoeld om vrouwelijke atleten te helpen proactief met hun cycli te werken om topprestaties te behouden. Dit kan advies zijn over voeding, hydratatie en het verminderen van letsel- en ziekterisico’s op verschillende punten van een cyclus. Bijvoorbeeld, wat onderzoek heeft aangegeven dat vrouwelijke atleten gevoeliger zijn voor spier- en peesblessures tijdens de ovulatie. “Naarmate we leren, leiden we ook vrouwelijke atleten op, van jeugd tot topsporters, ” zei ze.
Er is ook een hiaat in het begrijpen van de vrouwelijke anatomie, inclusief borsten, als het gaat om atletische prestaties. “Er zit geen spierstructuur of bot in borstweefsel en het heeft een zeer complex bewegingspatroon”, zei Yu. “Het heeft echt invloed op hoe vrouwen fysieke activiteit ervaren, maar we hebben pas in de jaren zeventig sportbeha’s uitgevonden.”
Wanneer uitrusting zoals sportbeha’s worden ontwikkeld zonder op onderzoek gebaseerde inzichten in het lichaam van vrouwen, bieden ze niet de hoeveelheid controle die vrouwen nodig hebben om volledig aan sport deel te nemen. Yu’s boek wijst op het feit dat tijdens een marathon een slecht passende sportbeha ervoor kan zorgen dat de passen van een vrouw korter worden, wat zich vertaalt in een prestatie dip. Uit een onderzoek uit 2020 bleek ondertussen dat 44% van de 540 vrouwelijke atleten zich meldden door inspanning veroorzaakte pijn in de borst ervaren tijdens trainingen en wedstrijden, wat een negatieve invloed heeft op hun prestaties.
Dit gebrek aan begrip van de vrouwelijke anatomie heeft lang bijgedragen aan horrorverhalen zoals die van Tetrick, waar fabrikanten van tandwielen een ‘shrink it and pink it’-benadering toepasten.
Yu wijst op verschillende sporten waarbij damesuitrusting ofwel in een kleinere versie van herenkleding verkrijgbaar is, of alleen op instapniveau of iets beter. Van damesvoetbalschoenen tot downhill-ski’s, hardloopschoenen en meer, de uitrusting die vrouwen tot hun beschikking hadden, was vaak slecht passend en niet ondersteunend voor anatomische verschillen, zoals het feit dat de bredere bekkens van vrouwen de neiging hebben om meer druk zetten op hun knieën.
Stappen zetten op weg naar gendergelijkheid
Een deel van de oplossing voor deze problemen ligt in meer onderzoek dat specifiek gericht is op vrouwen in de sport. A Studie uit 2021 van sportgerelateerde hersenschuddingen bij vrouwen op de middelbare school gedurende een periode van 20 jaar, bijvoorbeeld, ontdekte dat vrouwelijke atleten hersenschuddingen bijna twee keer zo vaak ervaren als mannen in vergelijkbare sporten. Ze hebben ook meer kans op terugkerende hersenschuddingen dan mannen. Terwijl onderzoekers nog steeds proberen te begrijpen waarom dit het geval is, kan dergelijke kennis de behandeling zowel op het veld als daarna informeren.
Vrouwelijke atleten voorzien van geïnformeerde, holistische gezondheidszorg is ook noodzakelijk. Toen Ackerman voor het eerst als sportgeneeskundige begon te werken, merkte ze een patroon op. “Ik had jonge atleten die me kwamen bezoeken met problemen als eetstoornissen, meerdere stressfracturen, gastro-intestinale problemen en geestelijke gezondheidsproblemen”, zegt ze. “Ze moesten voor elk probleem verschillende artsen zien en er was geen interdisciplinaire benadering van hun problemen.”
Ackermans baas was een vooruitstrevende mannelijke orthopedisch chirurg, en toen ze hem benaderde over het idee van gecentraliseerde zorg voor vrouwelijke atleten, steunde hij haar visie. In 2013 opende Ackerman het Female Athlete Program en biedt tegenwoordig holistische zorg aan vrouwelijke atleten. Het centrum biedt een alomvattende zorgbenadering, waarbij lichaamsbeweging, hormoonbalansen, voedingsbehoeften en atletische achtergrond worden beoordeeld. Er is zoveel vraag naar het programma dat Ackerman actief clinici rekruteert om bij te blijven.
Ackerman leidt ook de tweejaarlijkse Female Athlete Conference, waar interdisciplinaire onderzoekers en clinici van over de hele wereld bijeenkomen om te presenteren en van elkaar te leren. “Mijn hoop is dat we samen met het centrum betrouwbare richtlijnen kunnen ontwikkelen voor vrouwelijke atleten en hun coaches om ons inzicht in het lichaam en de prestaties van vrouwen te vergroten en te verbeteren,” zei Ackerman.
Werk zoals Ackerman’s en andere soortgelijke klinieken, zoals het FASTR-programma van Emily Kraus in het Stanford Children’s Orthopaedic and Sports Medicine Center, helpt het begrip van vrouwelijke atleten en hoe ze te coachen en te behandelen, te vergroten.
Het gevaar van gender-essentialisme in onderzoek
Terwijl de sportwetenschap evolueert en meer vrouwen omvat – zoals het hoort – bestaat er ook een gevaar in het ‘overcorrigeren’ of te simplificeren van binaire geslachtsresultaten. Als meer trans atleten naar het veld gaan, is het ook essentieel om rekening te houden met hun behoeften en voorkeuren. Dit is de zorg van Kathryn BH Clancy, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Illinois en auteur van “Periode: het echte verhaal van de menstruatie.”
“Er is lang een misvatting geweest dat cycli er niet toe doen, en het is belangrijk dat we beginnen te begrijpen dat ze dat wel doen,” zei Clancy. “Maar we hebben ook een middelmatige reactie nodig, een die het niet naar de andere kant brengt en suggereert dat cycli alles zijn als het gaat om lichaamsbeweging.”
Yu is het daarmee eens. “Ik maak me zorgen dat er een mogelijkheid is om zaken te simpel te maken en dingen terug te brengen tot alleen hormonen, alsof zij het enige zijn dat ertoe doet,” zei ze. “Maar we zijn niet alleen onze hormonen, of hoe ze werken in een laboratoriumomgeving of gedefinieerde methodologische parameters van een enkele studie.”
Ook Goldsmith maakt zich zorgen over de verkeerde informatiepijplijn en de trend om de boodschap te simplistisch te maken. “Als je je evenementen of races rond je menstruatiecyclus wilt veranderen om je prestaties te verbeteren, doe dat dan”, zei ze. “Maar het is niet altijd een realistische optie en iedereen is anders. Het gaat er meer om te begrijpen hoe u uw eigen symptomen tijdens uw cyclus kunt beheersen.
Evenzo komt het maken van uitrusting specifiek voor vrouwen – hoewel een welkome en achterstallige vooruitgang – met mijnenvelden. Geslachtsspecifieke producten zijn niet altijd het antwoord, en in sommige gevallen zijn ze misschien niet nodig. Yu kwam in contact met fietsenmaker Specialized voor haar boek. Het merk onthulde dat hoewel het een revolutie teweeg heeft gebracht in het ontwerp van zadels voor vrouwenlichamen, de wetenschap de eerdere lijn van vrouwenspecifieke fietsframes niet ondersteunde – dus stopten ze ermee.
Maar terwijl onderzoekers vooruitgang boeken met meer inclusieve studies en jongere vrouwelijke atleten meer verwachten van hun coaches, uitrusting en prestaties, zien experts in bewegingswetenschap reden voor optimisme.
“Vrouwenlichamen hebben al zoveel mythen en aannames in de wetenschappelijke wereld vernietigd en ik zie dat alleen maar doorgaan”, zei Gross. “De sleutel is om te vragen wat het vrouwelijk lichaam kan, niet wat het anders maakt. We hebben dat volledige potentieel nog niet eens benaderd.”
