Net buiten Bangor, Maine – de geboorteplaats van de beroemde horrorauteur Stephen King – arriveren elke dag meer dan 500 studenten, docenten en personeel op Hermon High School.
Maar sinds november kunnen ze het water niet meer drinken. Alle fonteinen zijn afgeplakt met plastic zakken. Flessen water staan in de buurt gestapeld. In de zomer zal er een waterfiltratiesysteem worden geïnstalleerd.
Een fontein op Hermon High School in Maine is dichtgeplakt nadat het water de veiligheidslimiet van de staat voor PFAS-chemicaliën heeft overschreden.
CNBC
“We maken ons grote zorgen”, zei Micah Grant, hoofdinspecteur van het Hermon School District, tegen CNBC.
De reden? Het water van de school is onlangs getest boven de veiligheidslimiet van de staat voor PFAS, of per- en polyfluoralkylstoffen, vaak ‘forever chemicals’ genoemd.
Volgens de Environmental Protection Agency kan zelfs een kleine blootstelling aan PFAS in drinkwater een ernstig gezondheidsrisico vormen.
“We begrijpen niet helemaal waarom het in ons water zit en het is op het niveau waarop we ons bevinden,” zei Grant.
Hermon High School is slechts één voorbeeld van PFAS-besmetting die momenteel de gemeenschap treft, volgens de procureur-generaal van Maine, Aaron Frey. Volgens Frey zijn de chemicaliën ook aangetroffen in het grondwater in steden en gemeenten in de hele staat, waaronder verschillende militaire faciliteiten en boerderijen.
“Er zijn boeren die hun vee moesten euthanaseren vanwege de chemische besmetting”, vertelde Frey aan CNBC.
Boer Adam Nordell kijkt naar de overblijfselen van zijn eens zo bloeiende Songbird Farm, die nu is gesloten nadat de grond en gewassen positief waren getest op giftige ‘forever chemicals’.
CNBC
Maine is onlangs toegetreden tot een groeiende lijst van staten, waaronder nu ook Maryland, Rhode Island En Massachusetts – in het indienen van rechtszaken tegen verschillende chemische fabrikanten beweren dat ze aanzienlijke schade hebben berokkend aan de inwoners en natuurlijke hulpbronnen van de staat.
“We beweren dat 3M en DuPont [and other manufacturers] creëerde deze chemicaliën … had de wetenschap die aantoonde hoe gevaarlijk ze waren, hoe giftig ze waren, hoe ze eeuwig zouden meegaan, “zei Frey. “Het is mijn verantwoordelijkheid om te doen wat ik kan om die bedrijven verantwoordelijk te houden die geprofiteerd van deze chemische stof.”
Meer dan een dozijn andere staten – waaronder Alaska, Californië, Colorado, Delaware, Florida, Illinois, Michigan, Minnesota, New Hampshire, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Vermont en Wisconsin – hebben een rechtszaak aangespannen tegen PFAS-fabrikanten over de jaren.
Sommigen hebben al schikkingen getroffen. Minnesota, bijvoorbeeld verrekend met 3M voor $ 850 miljoenen Delaware vestigde zich met DuPont en zijn spin-offs voor $ 50 miljoenhet oplossen van de verantwoordelijkheid van de bedrijven voor schade in die staten.
Wall Street wacht nu op een rechtszaak in de federale rechtbank, die maandag begint, waarin de stad Stuart, Florida, beweert dat brandbestrijdingsschuimchemicaliën vervaardigd door 3M de watervoorziening hebben verontreinigd.
Wat zijn PFAS?
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zijn PFAS een groep chemicaliën die worden gebruikt om coatings en producten te maken die bestand zijn tegen hitte, olie, vlekken, vet en water.
De door de mens gemaakte stoffen dateren uit de jaren 40 en in de loop van de decennia zijn ze gebruikt in een breed scala aan toepassingen, waaronder kookgerei met anti-aanbaklaag, waterdichte stoffen, vloerbedekking, voedselverpakkingen en cosmetica, naast brandbestrijdingsschuim zoals dat bij de centrum van de rechtszaak in Stuart.
Maar na verloop van tijd begonnen de zorgen toe te nemen. CDC-functionarissen zeggen de synthetische chemicaliën breken niet af in het milieu en zijn gebonden aan ernstige gezondheidsrisico’s.
“We hebben correlaties gezien met schildklieraandoeningen, bepaalde soorten kanker, nieraandoeningen, leverdisfunctie, het wordt geconcentreerd in de lever … ze worden ‘forever chemicals’ genoemd omdat ze in je lichaam blijven”, zei voormalig FDA-commissaris Dr. Scott Gottlieb vertelde CNBC. “Ik denk dat wat de overheid moet doen, is het testen opvoeren, ervoor zorgen dat we een beter beeld hebben van waar deze chemicaliën in voedselbronnen terechtkomen. [and] in de watervoorziening.”
Hoewel het testen van PFAS naar verwachting de komende jaren vaker zal voorkomen, zei Gottlieb dat er stappen zijn die consumenten nu kunnen nemen om hun blootstelling te beoordelen. Inwoners die dicht bij een militaire basis of een industriële fabriek wonen die bekend staat om het maken van deze chemicaliën, moeten hun plaatselijke waterleidingbedrijf vragen of het PFAS-niveaus heeft getest, zei hij.
“Er is een aantal jaren geleden een grote analyse gedaan van verschillende watergemeenten waaruit bleek dat ongeveer 1% van alle gemeentelijke waterbronnen een bepaald niveau van PFAS bevatte,” zei Gottlieb.
Meer dan 64 miljoen mensen worden getroffen door drinkwater dat is verontreinigd met PFAS – vertegenwoordigd door een waarde van 4 delen per biljoen of meer – volgens een EPA-rapport dat in maart is uitgebracht.
Fabrikanten reageren
Verschillende fabrikanten hebben plannen aangekondigd om de productie van PFAS de komende jaren te verminderen of stop te zetten.
“Naarmate de wetenschap en technologie van PFAS, maatschappelijke en regelgevende verwachtingen en onze verwachtingen van onszelf zijn geëvolueerd, is ook de manier waarop we PFAS beheren, geëvolueerd”, een 3M zei een woordvoerder in een verklaring aan CNBC, eraan toevoegend dat het bedrijf van plan is om de productie van de chemicaliën tegen 2025 te beëindigen.
Het bedrijf sprak ook zijn toezegging uit om PFAS-besmetting te verhelpen, te investeren in waterbehandeling en samen te werken met gemeenschappen.
DuPontaan de andere kant, zei dat het de schadelijke chemicaliën “nooit heeft vervaardigd” en gelooft dat de juridische klachten “ongegrond” zijn.
Het bedrijf, voorheen EI du Pont de Nemours, scheidde zijn chemische activiteiten in 2015 af en vormde Chemours Company. Vervolgens fuseerde het in 2017 met Dow om DowDuPont te creëren, en splitste het vervolgens in 2019 op in drie afzonderlijke entiteiten: Corteva Agriscience, Dow en het nieuwe DuPont.
Al deze bedrijven, samen met anderen, worden genoemd als gedaagden in Maine’s rechtszaak. DuPont en Chemours zijn afgesneden van het proces tegen de klokkenluider, waar de stad Stuart, Florida de hoofdaanklager is.
Op vrijdag kondigden DuPont, Chemours en Corteva een fonds van $ 1,19 miljard aan dat zal worden gebruikt om “PFAS-gerelateerde drinkwaterclaims” op te lossen. Een addendum bij een gezamenlijke verklaring waarin het fonds wordt aangekondigd, voegt er echter aan toe dat het “geen claims van persoonlijk letsel als gevolg van vermeende blootstelling aan PFAS omvat of claims van procureurs-generaal van de staat dat vermeende PFAS-besmetting de natuurlijke hulpbronnen van de staat heeft beschadigd”.
Chemours beloofde in 2018 om de PFAS-emissies op zijn productielocaties tegen 2030 met ten minste 99% te verminderen. Een woordvoerder zei in een verklaring dat het aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt bij het implementeren van geavanceerde technologieën om de uitstoot van gefluoreerde organische verbindingen te minimaliseren.
Dow ontkende de productie van PFAS en zei dat het niet wordt beschuldigd van het veroorzaken van enige milieuverontreiniging.
Een woordvoerder van Corteva vertelde CNBC dat het “geen commentaar geeft op lopende juridische zaken”.
Oplopende passiva voor 3M
RBC Capital Markets Managing Director Deane Dray ziet de rechtszaken als een bijzonder financieel risico voor 3M.
“In dit stadium, gezien de waardering en wat we weten over de PFAS-geschillen, beschouwen we 3M op dit moment als niet-investeerbaar”, vertelde Dray aan CNBC.
3M Global Headquarters in Maplewood, Minnesota, VS, op donderdag 26 januari 2023.
Ben Brouwer | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
De aandelen van 3M stonden dit jaar onder druk, daalden met 20% in de afgelopen zes maanden en handelden op hun laagste niveau in meer dan 10 jaar.
“Ik verwacht dat PFAS de komende jaren een nieuwsitem op de voorpagina zal zijn”, zei Dray, eraan toevoegend dat de stoffen momenteel worden gebruikt in veel halfgeleidertoepassingen en militaire wapensystemen.
Volgens RBC Capital bedraagt het PFAS-aansprakelijkheidsrisico van 3M naar schatting $20 miljard tot $25 miljard.
3M vertoont tekenen dat het mogelijk de druk voelt: in zijn laatste winstrapport onthulde het een herstructureringsplan met ontslagen van 6.000 werknemers over de hele wereld, waarvan het bedrijf zegt dat het tot $ 900 miljoen per jaar zal besparen. Het is ook van plan om zijn gezondheidszorgactiviteiten begin 2024 af te splitsen, wat volgens analisten miljarden dollars aan kapitaal zal genereren.
De industriële gigant wordt al geconfronteerd met afzonderlijke rechtszaken over zijn militaire Combat Arms oordoppen. Die pakken worden aangespannen door meer dan 200.000 militairen en veteranen die beweren dat de oordoppen van 3M defect waren en hen niet beschermden tegen gehoorverlies tijdens gevechten en trainingen.
3M’s Combat Arms CAEv2 oordoppen
CNBC
3M-advocaat Eric Rucker vertelde in maart aan CNBC dat de oordopjes werkten als ze volgens hun instructies werden gebruikt en dat eventuele schattingen van aansprakelijkheid “puur speculatief” waren.
PFAS en politiek
Vorig jaar kondigde de regering-Biden aan dat $ 10 miljard van de Bipartisan Infrastructure Law zou worden gebruikt om PFAS-besmetting aan te pakken.
Diezelfde maand werd de EPA voor het eerst ingevoerd nieuwe normen voor drinkwater die betrekking hebben op de hoeveelheid PFAS die is toegestaan voor consumptie.
De industrie wacht op bericht of de EPA verder zal gaan met het aanwijzen van PFAS-verbindingen als gevaarlijke chemicaliën, die volgens experts de deur kunnen openen voor verdere rechtszaken en waterbedrijven ertoe kunnen aanzetten om de nodige upgrades aan hun filtersystemen door te voeren.
Hoewel het bureau publiekelijk heeft erkend dat het van plan is dit te doen, zeggen experts, waaronder Capstone-energieanalist Gianna Kinsman, dat een formele aanwijzing tegen het einde van dit jaar zou kunnen komen.
Kinsman voegde eraan toe dat de presidentsverkiezingen van 2024 ook de tijdlijn zouden kunnen beïnvloeden: “Ik denk dat het waarschijnlijk is dat als een Republikein aantreedt, we een vertraging van de PFAS-regelgeving zouden kunnen zien, terwijl als Biden een tweede termijn wint, ik denk dat zijn PFAS-regelgevingsagenda gelijk zal zijn. ambitieuzer, mogelijk PFAS aanpakken door grotere categorieën in plaats van individueel.”
Dray van RBC voegde eraan toe dat er een nationaal veiligheidsbelang is om het gebruik van PFAS uit te breiden vanwege een gebrek aan alternatieve opties op de markt.
“[It will take] tien jaar om nog een molecuul te ontwikkelen en dan alle testen te laten doen,” zei hij.
Ondertussen zijn wetenschappers en industriële experts in een wapenwedloop verwikkeld om een veiliger alternatief voor PFAS te ontwikkelen. Anderen onderzoeken technologieën die elektrificatie en hitte gebruiken om synthetische chemicaliën af te breken, evenals behandelingsopties voor blootgestelde gebieden.
Basisactie
Bijna 48 kilometer verwijderd van Hermon High School, in het landelijke boerendorp Unity, Maine, liggen de overblijfselen van de eens zo bloeiende Songbird Farm.
Negen jaar geleden kwamen Adam Nordell – die nu pleitbezorger is voor Defend Our Health zonder winstoogmerk – en zijn vrouw, Johanna Davis, naar dit landgoed om gezonde en verse producten te verbouwen om aan hun gemeenschap te verkopen.
In die tijd was Songbird bloeiend en weelderig, en in de loop der jaren verbouwde het paar een mix van granen en groenten, waaronder tomaten, paprika’s, knoflook, uien, zoete aardappelen en meloen.
Maar dat veranderde allemaal twee jaar geleden toen Nordell en Davis hun grond lieten testen nadat een klant belde over een lokaal nieuwsbericht dat ze zag over een boerderij die besmet was met PFAS.
Toen de testresultaten terugkwamen, werden hun ergste angsten werkelijkheid.
“We kwamen erachter dat ons land ernstig vervuild was met eeuwige chemicaliën”, zei Nordell. “Zodra we erachter kwamen, zijn we gestopt.”
De familie heeft sindsdien vernomen dat het land begin jaren negentig werd bestrooid met slib van de gemeentelijke afvalwaterzuivering. Nordell zei destijds dat het aan boeren op de markt werd gebracht als een gratis of goedkope bron van bemesting.
“De boeren kregen te horen dat ze hun gewassen aan het bemesten waren. Helaas zit dat afvalwater vol met allerlei industriële chemicaliën die uit consumentenproducten lekken,” zei hij.
De missie van de non-profitorganisatie waarvoor hij nu werkt, is de blootstelling van mensen aan giftige chemicaliën te verminderen, boeren in het hele land bewust te maken en fabrikanten van chemicaliën ter verantwoording te roepen.
“Ze moeten op het bord stappen en boeten voor de impact die ze op de wereld hebben gehad”, zei Nordell.