Jonathan Studnek weet dat sommige mensen zich voorstellen dat het besturen van een ambulance met hoge snelheid met knipperende lichten en loeiende sirenes – racen door rommelig gescheiden verkeer naar de plaats van een crisis – het beste deel is van een spoedeisende hulp.
Voor hem kan dat niet verder van de waarheid zijn. “Als je al een tijdje in de branche zit, weet je van nature: als je vooraan in een ambulance zit en de lichten branden, is dat de gevaarlijkste situatie voor jou”, zegt Studnek, adjunct-directeur van Mecklenburg EMS Agency, dat de regio Charlotte, NC bedient. “Het is niet leuk. Het is riskant.”
Tot voor kort liep het ambulancepersoneel van Mecklenburg op driekwart van de runs ‘heet’ – met alarmlichten aan en loeiende sirenes – om in minder dan 11 minuten ter plaatse te zijn. Maar toen het bureau zijn interne gegevens bestudeerde, vond het slechts 5% van de telefoontjes had eigenlijk een reis met hoge prioriteit naar het ziekenhuis nodig. “Niet elke patiënt die 911 belt, heeft een levensbedreigende ziekte of verwonding”, zei Studnek. “Ze hebben een snelle afhandeling nodig, maar ze hebben geen nood aan rode lichten en sirenes. Dat is de nuance.”
Theoretisch redden lichten en sirenes levens door zeeën van verkeer te scheiden om patiënten zo snel mogelijk naar ziekenhuizen te brengen. Maar onderzoek ernaar weerspiegelt de afhaalrestaurants van Mecklenburg: Ongeveer 5% van de EMS-patiënten profiteert, klinisch gezien, van snellere transporten. Ondertussen is gebleken dat lichten en sirenes slechts seconden of hoogstens minuten besparen – en bijna driedubbel de kans op crashen met een patiënt aan boord.
En toch, meer dan driekwart van de 911 transporten naar medische faciliteiten in de VS loopt op.
“Het zit verankerd in ons DNA”, zegt Mike Taigman, een verbetergids bij EMS-dataconsultant FirstWatch, oprichter van de National EMS Quality Alliance’s Lichten en sirene Collaborative, en voormalig straatparamedicus. ‘Hoe weet je dat het een hulpvoertuig is? Zoek naar de lichten.”
In de afgelopen jaren begon het veld het gebruik ervan in twijfel te trekken, met leiders die medici opriepen om oordeelkundig lichten en sirenes voor te schrijven op basis van de behoefte van de patiënt, zoals elke andere medische behandeling.
“Sommige noodsituaties kunnen worden opgelost met wat handen vasthouden en bemoedigende woorden, en andere vereisen meer drastische maatregelen”, zegt Matt, een paramedicus in Texas die verzocht om alleen met zijn voornaam te worden geïdentificeerd vanwege privacy.
In maart lanceerde Mecklenburg een nieuwe strategie die het gebruik van lichten en sirenes uitsluitend beperkt tot noodkreten die zeer potentieel levensbedreigend zijn – gevallen zoals schotwonden in de borst, massale bloedingen en niet-reagerende patiënten – die goed zijn voor ongeveer 1 op de 5 oproepen. Maar voor de meeste telefoontjes besturen paramedici en EMT’s van Mecklenburg tegenwoordig ambulances zoals elk ander voertuig. ‘Het is niet zo dat je achterover leunt,’ zei Studnek. “Je reageert met de snelheid van het verkeer.”
In de begindagen van het veld, medische hulpdiensten gespiegeld de brandweer, die altijd zwaaide met zwaailicht en sirenes. Vlammen kunnen immers in slechts vijf minuten een huis overspoelen; wanneer elke seconde kostbaar is, geldt dat ook voor de snelle komst van hulpverleners.
Maar de vroegste EMS-providers waren chauffeurs (vaak politieagenten, begrafenisondernemers of lokale vrijwilligers) met weinig of geen medische opleiding. “U belt, wij halen – dat is alles”, was een veelgebruikte uitdrukking in de branche. Het was logisch om snelheid te waarderen in een beroep dat vervoer bood – en geen medische zorg.
Tegenwoordig ondergaan spoedeisende hulpmedici echter honderden of duizenden uren training. “U snel naar het ziekenhuis brengen is niet meer de waarde van EMS”, zegt Douglas Kupas, medisch directeur van de National Association of EMT’s en verkozen president van de National Association of EMS Physicians.
Hulpdiensten komen opdagen bij mensen met een hartaanval of beroerte, bij auto-ongelukken, bootongelukken, steekpartijen en schietpartijen. Ze hebben de neiging om flauwvallen en epileptische aanvallen te veroorzaken en mensen te behoeden voor verstikking en elektrocutie. Ze bieden ook zorg in niet-levensbedreigende situaties zoals botbreuken en algemene gevoelens van zwakte of onwel zijn. “We worden opgeroepen voor iemand die bang is in het donker, iemand die eenzaam is, iemand die gewoon niet weet hoe hij zijn reguliere medicijnen moet innemen”, zegt Nathan Harig, assistent-chef van Cumberland Goodwill EMS in Carlisle, Pa.
Vaak hebben spoedeisende hulpmedici de apparatuur en training om patiënten ter plekke te behandelen of te stabiliseren. Ze kunnen bijvoorbeeld tourniquets op wonden aanbrengen, ernstige allergieën behandelen met epinefrine en astma-aanvallen behandelen met inhalatoren. Paramedici kunnen IV’s starten, patiënten intuberen die niet zelfstandig kunnen ademen en overdoses behandelen met naloxon.
Volgens een landelijk onderzoek uit 2018 heeft slechts 1 op de 14 oproepen betrekking op dit soort potentieel levensreddende interventies analyse van bijna 6 miljoen 911-records. Andere studies suggereren dat echt tijdsafhankelijke medische noodgevallen tussen de 4,5% en 5,3% van al het belvolume uitmaken. Zelfs in die gevallen is de tijd die wordt bespaard door lichten en sirenes klein – ergens tussenin 42 seconden en 3,8 minuten.
Toen Kenosha, Wis., Zijn interne gegevens onderzocht, ontdekte het dat het aansteken van lichten ambulances gemiddeld 38 seconden eerder ter plaatse bracht – en patiënten niet sneller naar het ziekenhuis bracht. “Achtendertig seconden is zinvol als je niet ademt, als je hart niet klopt”, zegt Nicholas Eschmann, de onlangs gepensioneerde chef van Kenosha EMS.
“We noemen onszelf medische hulpdiensten, maar dat is een beetje een verkeerde benaming. We kunnen niet alles behandelen alsof het een maximale noodsituatie is.”
Te veel nadruk leggen op urgentie in EMS is een beetje zoals proberen de winnaar van een voetbalwedstrijd te bepalen door de loopsnelheden van de spelers te volgen en niet de werkelijke score, zei Rick Ferron, interim-chef van Niagara EMS in Canada, die het gebruik van lichten en sirenes tussen 5% en 10% van de oproepen. “We noemen onszelf medische hulpdiensten, maar het is een beetje een verkeerde benaming,” zei Ferron. “We kunnen niet alles behandelen alsof het een maximale noodsituatie is.”
Dondanks hun levensreddende symboliek kunnen lichten en sirenes actief schade aanrichten.
Een nationale Studie uit 2019 van de ongeveer 20 miljoen ambulance-uitzendingen vond het aantal ongevallen meer dan verdubbeld toen lichten en sirenes brandden tijdens een vlucht naar het ziekenhuis.
Deze maand raakte bijvoorbeeld een semi-vrachtwagen een ambulance toen deze met sirenes door een rood licht reed, waardoor een paramedicus uit Kentucky in kritieke toestand achterbleef na van de achterkant van het voertuig worden geslingerd. In mei stierf een 74-jarige patiënt nadat de ambulance haar vervoerde kwam in aanrijding met een vrachtwagen en twee auto’s op een staatsweg in Alabama (vier anderen, waaronder de chauffeur en paramedicus met haar, raakten gewond). Diezelfde maand werd een ambulance van Cumberland Goodwill hard van achteren geraakt terwijl hij met brandende lichten door een kruispunt reed. “Zij waren de redders. Nu zijn zij degenen die redding nodig hebben’, zei Harig, de assistent-chef.
Ongevallen met ambulances hebben onmiddellijke en kabbelende gevolgen. De oorspronkelijke hulpbehoevende patiënt zal nog langer moeten wachten. Het EMS-bureau moet mogelijk een tuig inzetten om zijn eigen crash te verzorgen. Reeds onderbezette ambulancediensten kunnen weken of maanden een dokter missen als ze gewond raken. Verzekeringspremies op de voertuigen kunnen omhoog gaan en kostbare apparatuur in de vrachtwagen moet waarschijnlijk worden vervangen.
Moeilijker te volgen zijn “wakker effectongevallen, waarbij ambulances niet direct betrokken zijn. In plaats daarvan zijn ze het na-effect van een passerende ambulance, waardoor andere bestuurders op de weg zich onvoorspelbaar en grillig gedragen, hard remmen of plotseling uitwijken naar de zijkant. Volgens één maatregel leidt elk ongeval met een hulpvoertuig tot ongeveer vier “wake effect” botsingen op zijn pad.
En crashes zijn niet het enige risico om heet te worden.
Avery, een paramedicus in Pennsylvania die om privacyredenen vroeg om alleen bij de voornaam te worden genoemd, zei dat het een uitdaging is om een patiënt te stabiliseren of met een collega te communiceren wanneer ze zich met gierende sirenes door het verkeer slingeren. “Het kan het voor mij moeilijker maken om mijn patiënten onderweg te beoordelen en te behandelen als ik niet rechtop kan staan om te bewegen, longgeluiden over de sirenes kan horen of een nauwkeurige bloeddruk kan krijgen,” zei hij. “Ik heb liever een vlotte reis dan een snelle waarbij we meer slachtoffers kunnen maken.”
Voor patiënten in kritieke toestand kan een aangrijpende reis naar het ziekenhuis schadelijke fysiologische stress veroorzaken, de bloeddruk verhogen en de hartslag verhogen wanneer zuurstof in een kostbare reserve zit. Voor het grote publiek zijn constante sirenes hinderlijk, potentiële gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, en kan eng en gevaarlijk zijn voor mensen met een visuele, auditieve of zintuiglijke verwerkingsbeperking. En eenmaal ter plaatse moeten paramedici en EMT’s uit een hoog octaangehalte komen om kalme, doordachte medische zorg te bieden. “Die adrenalinedump en dat herstel eist zijn tol van mensen”, zei Studnek – net als regelmatig flirten met het letterlijke gevaar van carrière-einde en levensveranderende crashes.
“Het is stressvol voor ons en voor andere chauffeurs op de weg”, zegt Matt, de paramedicus van Texas. “Het voegt gewoon een extra laag stress toe aan het werk.”
So waarom zijn lichten en sirenes nog steeds zo’n vast onderdeel in EMS?
Ten eerste is het veld een lappendeken van bureaus met hun eigen unieke structuren en voorschriften. Sommige worden beheerd door steden of provincies, andere door ziekenhuissystemen. Sommige zijn non-profit; andere zijn particuliere diensten met winstoogmerk. Hun gelederen kunnen fulltime, hoogopgeleide professionals zijn, of alles-vrijwilliger. “Als je één ambulancedienst hebt gezien, heb je één ambulancedienst gezien”, zei Harig. “Dat is een uitdaging op zich.”
In 2022 de Landelijke Alliantie EMS Kwaliteit gelanceerd een samenwerkingsproject met 50 ambulancediensten om het gebruik van lichten en sirenes te verminderen; NEMSQA is van plan hun ervaringen te bestuderen en nationale richtlijnen op te stellen. Ook vorig jaar, 14 verenigingen die ambulancebureaus, alarmcentrales, pleitbezorgers voor patiëntveiligheid en medische professionals vertegenwoordigen een gezamenlijk standpunt ingenomen op lichten en sirenes, waarbij onder andere wordt opgeroepen tot verbeterde triage door callcenters, een robuustere opleiding voor chauffeurs van noodvoertuigen en publieksbereik om mogelijke veiligheidsproblemen aan te pakken. De nadruk op snelheid wordt ook verankerd door verzekeraars, zei Taigman. Medicare, de grootste verzekeraar van EMS, betaalt voor ambulancevervoer bij twee tarieven – “noodgeval” en “niet-noodgeval”. Hoewel Medicare het gebruik ervan niet reguleert, gebruiken veel EMS-factureringsdiensten lichten en sirenes als afkorting voor de code die moet worden gekozen.
Kupas zei dat prestatieafspraken met gemeenten ook vaak vereisen dat ambulances binnen een bepaald tijdvenster ter plaatse zijn, vaak acht minuten of minder. “Decennia lang was de tijdstempel de enige indicator van kwaliteit bij het ontwikkelen van deze contracten”, zei hij. Veel van die termijnen, zei hij, zijn gebaseerd op de bevindingen van een Studie uit Seattle uit 1979 dat concludeerde dat patiënten met een hartstilstand binnen vier minuten reanimatie nodig hadden en binnen 10 minuten definitieve zorg.
Maar de paper werd gehouden in een tijd vóór de komst van geautomatiseerde (en breder toegankelijke) defibrillatoren, en voordat omstanders konden gecoacht worden door middel van reanimatie door alarmcentrales. Die vereisten zijn ‘archaïsch’, zei hij. Toch beboeten regelgevers in sommige gevallen medische hulpdiensten voor het missen van een kort tijdvenster.
Hulpdiensten hebben ook lichten en sirenes laten bungelen om avontuurlijke aspirant-medici aan te trekken. “Het was een populaire rekruteringstool”, zei Harig. Tegelijkertijd is het publiek decennialang getraind om lichten en sirenes gelijk te stellen aan het meest in het oog springende – en soms enige – waarneembare bewijs dat er hulp onderweg is. “Het is een soort hulpmiddel voor gemeenschapsrelaties geweest: je weet dat we er zo snel mogelijk zullen zijn”, zei hij.
Daarom bracht Studnek, terwijl Mecklenburg zijn nieuwe beleid uitrolde, zijn boodschap rechtstreeks aan het publiek tijdens outreach-evenementen. “We zullen er zijn, en we zullen er snel zijn”, zei hij. Zwaailichten of niet, “we zullen er zijn in uw tijd van nood.”